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Lorsque vous visitez les plages ensoleillées et chaudes de la côte Pacifique des États-Unis, la première chose à laquelle vous pensez est d’enfiler votre maillot de bain et de vous jeter à l’eau. Cependant, les eaux de l’océan Pacifique peuvent être assez agitées avec de forts courants, de grosses vagues et des températures glaciales. En fait, au large des côtes de Californie, les températures de l’océan pendant les mois les plus chauds d’août et de septembre sont généralement d’environ 20 degrés Celsius dans le sud et de seulement 11 degrés Celsius dans le nord. Cela signifie que pendant une grande partie de l’année, une combinaison de plongée est nécessaire pour nager confortablement dans le Pacifique. Malheureusement, une combinaison de plongée peut vous faire ressembler davantage à un phoque aux yeux des requins (voici les 15 principaux requins classés par niveau de dangerosité).
Cependant, sur la côte Pacifique, ce ne sont pas vraiment les requins qui sont à craindre, mais plutôt les courants d’arrachement. En fait, alors que les sauveteurs californiens doivent sauver environ 60 000 personnes par an, environ 80 % de ces sauvetages sont causés par des courants d’arrachement emportant quelqu’un en mer, via le California Sea Grant. Selon le National Weather Service, les courants d’arrachement sont plus forts et plus susceptibles de se développer sur la côte Pacifique au printemps et en été, ce qui en fait la période la plus dangereuse de l’année pour nager dans le Pacifique. Il est intéressant de noter que cette période est différente de la période la plus dangereuse de l’année pour nager dans l’Atlantique, qui se situe pendant la saison des ouragans (de juin à novembre).
Pourquoi les courants d’arrachement du Pacifique sont-ils plus fréquents au printemps et en été ?
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Selon le National Weather Service, les courants de retour sont plus fréquents au large de la côte Pacifique au printemps et en été, car c’est généralement à cette période que les houles (vagues créées par des tempêtes tropicales lointaines) changent de direction du nord au sud. Cela crée des trous et des chenaux dans le fond de l’océan, conditions idéales pour les courants de retour. Un autre problème de la baignade dans le Pacifique à cette période de l’année est que les houles du sud, bien que moins violentes que les vents du nord, sont plus imprévisibles et peuvent envoyer de grosses vagues déferler sur vous au moment même où vous pensez que tout est calme.
Cependant, même si les courants d’arrachement sont plus probables sur la côte Pacifique (et surtout dans le sud de la Californie) au printemps et en été, des courants d’arrachement et des conditions océaniques dangereuses peuvent survenir à tout moment de l’année. Selon les sauveteurs d’OC, les vagues du nord qui frappent la côte Pacifique pendant les mois d’hiver peuvent provoquer des vagues violentes et des courants plus forts qui peuvent modifier la forme du fond de l’océan et rendre rapidement la situation dangereuse. C’est pour cette raison que seuls les bons nageurs sont recommandés pour se trouver dans l’eau au large des côtes californiennes en hiver.
D’autres fois, l’océan Pacifique est dangereux
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Dans le Pacifique, les grosses vagues et les courants d’arrachement ne sont pas les seuls dangers auxquels vous devez faire attention. En fait, de nombreuses plages de la côte Pacifique ne font l’objet d’aucun avis de baignade en raison du ruissellement chimique et de la pollution bactérienne après les pluies. Ces avis sont généralement affichés en ligne et sur des panneaux placés sur les plages concernées. La raison derrière ce phénomène est que de fortes pluies peuvent provoquer un ruissellement dû à la tempête qui ramasse des engrais chimiques, des bactéries et même des eaux usées brutes en s’écoulant sur le sol et dans l’océan. Pour cette raison, la plupart des organismes gouvernementaux recommandent d’attendre au moins trois jours après une tempête (ou jusqu’à ce que les agents pathogènes se soient dissipés) avant de nager. Sinon, vous risquez de vous exposer par inadvertance à des infections bactériennes, des éruptions cutanées et même des infections des oreilles et des voies respiratoires.
Cependant, lorsque vous nagez en général, il est important de se rappeler que le Pacifique est un grand océan avec de grosses vagues et des eaux froides et profondes. Ces conditions sont idéales pour le surf, mais la baignade est dangereuse, même pour les nageurs et surfeurs expérimentés. En fait, sur la liste des plages de surf les plus dangereuses au monde, les plages de Californie occupent trois places avec Mavericks, The Wedge et Cortes Bank.
