Cela vous est-il déjà arrivé ? Vous vous réveillez un beau samedi matin, vous allumez la machine à café et ouvrez votre téléphone, pour découvrir que le ciel a explosé pendant que vous étiez au lit. Vous passez toute votre journée à découvrir de nouveaux angles, de nouvelles prises et de nouvelles scènes des aurores boréales, en vous servant des succès absolus jusqu’en Floride, et vous vous engagez à ne manquer absolument pas le spectacle de ce soir.
Alors, vous annulez tous vos plans du samedi soir, vous conduisez votre voiture jusqu’à un champ vide et vous regardez le ciel nocturne, et vous n’apercevez même pas une étoile filante. Cela vous est-il déjà arrivé ? C’est arrivé à Chris Chaston, physicien chercheur au Space Sciences Laboratory de Berkeley, qui est un professionnel de tout ce qui concerne les aurores boréales. Les lumières du vendredi soir du début mai 2024 ont pris beaucoup d’entre nous par surprise. Alors, quand aurons-nous une seconde chance de les voir ? Y a-t-il une aurore boréale au bout du tunnel ? Les chances sont actuellement en notre faveur.
Chaston a déclaré à la salle de presse de l’Université de Californie qu’il y avait de bonnes chances pour une nouvelle « action aurorale » en juin 2024. Son collègue, Yan Li, a déclaré qu’il était « raisonnable » de s’attendre à davantage d’observations dans les prochaines années. Les aurores boréales visibles dans des endroits plus au sud nécessitent des tempêtes solaires intenses, et celles-ci sont en augmentation.
Nous entrons dans l’ère des éruptions solaires
Ou « éruption solaire », si vous préférez. Selon le Space Weather Prediction Center (SWPC) des États-Unis, le cycle solaire du soleil traverse des périodes d’activité accrue environ tous les 11 ans. Nous en sommes actuellement au 25e cycle solaire, et il devrait atteindre son maximum entre aujourd’hui et 2026. Les pics de ces cycles voient une activité accrue des taches solaires sur le soleil, ce qui crée davantage d’éruptions solaires qui peuvent provoquer des tempêtes géomagnétiques plus importantes sur Terre. Des aurores boréales ont été observées jusqu’au nord de la Californie à plusieurs reprises en 2023 et sont apparues dans le nord des États-Unis en 2021, mais rien de comparable au brouhaha qui a eu lieu récemment.
Il a fallu une énorme tempête géomagnétique pour propager les aurores boréales à la vaste zone géographique dont les gens profitaient au début du mois de mai. Prédire ces tempêtes n’est pas une science exacte. Les scientifiques sont convaincus que nous entrons dans le pic du cycle solaire 25. Ce qui les inquiète moins, c’est ce que cela signifie exactement pour l’activité des aurores boréales. Melissa F. Kaelin, chasseuse d’aurores boréales, a déclaré à USA Today : « Les humains ont encore beaucoup à apprendre sur la météo spatiale. »
Kaelin a ajouté que les prévisions précises sur ce qui sera visible ne peuvent généralement pas être faites avant trois jours avant l’événement. Ses prévisions sont confirmées par le coordinateur du programme SWPC, Bill Murtagh, qui a déclaré l’année dernière que les prévisions météorologiques spatiales ont « des décennies de retard » sur les capacités de prévision qui permettent de prévoir le temps sur Terre – et les météorologues n’ont pas toujours raison non plus.
Où voir les aurores boréales
L’ère actuelle des éruptions solaires a augmenté les chances que les États-Unis soient baignés dans une lueur inquiétante cette année, mais rien n’est sûr. Comme l’a déclaré Bill Murtagh à USA Today, « il y a tellement d’incertitudes qu’il est difficile de prévoir ». Même si vous alliez dans le sud de la Finlande pour voir les aurores boréales, vous n’auriez peut-être que 10 à 20 jours de visibilité par an, et vous devriez probablement vous réveiller au milieu de la nuit. Il faut encore plus d’action céleste pour voir les aurores boréales sur le continent américain
Vous souvenez-vous de la tempête géomagnétique qui a illuminé le ciel nocturne au début du mois de mai ? Cette tempête était l’une des plus fortes jamais enregistrées. Entre 1950 et aujourd’hui, une tempête créant la même quantité d’activité géomagnétique que celle enregistrée le 11 mai s’est produite exactement une autre fois, en 1960 (via SpaceWeatherLive).
Il semble que nous ayons deux choix. Nous pouvons surveiller en permanence les ondes, le compte X du SPWC et nous diriger vers des terrains vides à notre guise pour voir si les lumières reviennent, ou nous pouvons faire ce que Chris Chaston recommande : réserver un hôtel cet hiver à Fairbanks, en Alaska.
