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De nombreuses plantes dans le monde contiennent des toxines qui les rendent dangereuses à manger, comme la ciguë aquatique, le laurier-rose et la bien nommée morelle mortelle. Il existe même des plantes qui provoquent des irritations et des douleurs au toucher, comme les rosiers à épines, les orties et les chardons. Cependant, aucune n’est aussi dangereuse qu’un certain arbre que l’on trouve dans les régions tropicales et qui s’appelle le mancenillier. Son nom scientifique est Hippomane mancinella, mais les locaux ont tendance à l’appeler « l’arbre de la mort » ou « la petite pomme de la mort » en raison de la forme de ses fruits. C’est l’une de ces plantes dont vous ne savez peut-être pas qu’elles sont mortelles en la regardant en raison de sa nature et de son apparence plutôt discrètes.
Il existe des légendes remontant à Christophe Colomb sur les dangers du mancenillier. Des flèches empoisonnées faites avec sa sève aux brûlures causées par la coupe et le brûlage des branches, cet arbre apparemment ordinaire représente bien plus de menaces que la plante moyenne. Les dangers sont si graves que beaucoup de ces arbres ou groupes d’arbres sont dotés de panneaux détaillant les menaces, avertissant les gens d’éviter de s’approcher de l’arbre. S’il n’y a pas de panneaux, un « X » rouge peut également être un signe indiquant qu’il faut laisser la plante tranquille.
Les dangers du mancenillier
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Bien que de nombreux panneaux soulignent les dangers liés au fait de toucher ou de manger le fruit, ce n’est pas le seul danger que le mancenillier représente pour les humains. Chaque partie de la plante est nocive. Les feuilles et l’écorce peuvent provoquer la cécité si elles sont brûlées et que la fumée pénètre dans les yeux. De plus, la sève est dangereuse. Non seulement elle est toxique, mais elle a des propriétés acides.
Même si vous savez qu’il faut éviter de toucher ou de manger le mancenillier, il existe d’autres dangers auxquels on ne pense pas forcément. L’arbre est grand et possède une large canopée, ce qui en fait l’endroit idéal pour se reposer ou garer une voiture pour se protéger du soleil. Cependant, la sève peut couler sur les gens, brûlant leur peau, ou si elle atterrit sur les voitures, elle pourrait endommager la peinture. Ce danger est particulièrement élevé lorsqu’il pleut. La sève se mélange à l’eau qui tombe à travers la canopée, créant une pluie toxique.
Le danger de la plante vient d’un mélange effrayant de toxines, bien que les esters de phorbol de tigliane soient peut-être le principal danger. En raison de la difficulté de manipulation de la plante, certaines toxines n’ont pas encore été identifiées. Cloques, brûlures, gonflements, hypotension artérielle, ralentissement du rythme cardiaque, vomissements, douleurs, saignements abdominaux, cécité, irritation cutanée et déshydratation sont quelques-uns des symptômes les plus courants du contact avec le mancenillier.
Sachez quoi rechercher
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Malheureusement, il n’y a pas toujours de panneaux autour de ces arbres pour vous avertir du danger. Si vous voyagez à proximité du sud de la Floride, de l’Amérique centrale et du Sud ou des Caraïbes, vous devez comprendre à quoi ressemblent ces arbres afin de pouvoir les éviter en toute sécurité.
Le mancenillier peut pousser sous forme d’arbuste ou d’arbre jusqu’à 15 mètres de haut. En général, l’écorce est grise avec une légère teinte rouge. Elle a beaucoup de texture, avec de profondes crevasses dans l’écorce autour du tronc. Les feuilles sont grandes et d’un vert brillant, en forme de cœur allongé. Chaque feuille mesure entre 5 et 10 cm de long. Les fleurs sont petites, généralement jaunes ou vertes, et presque impossibles à remarquer, mais le fruit est le plus trompeur.
Les fruits du mancenillier ressemblent beaucoup à des pommes, d’un vert vif au début, puis devenant plus jaunes à mesure qu’ils mûrissent. Bien qu’ils ressemblent à des pommes, ils sont petits, seulement quelques centimètres de diamètre. Mais surtout, ils ne doivent jamais être consommés, car même si la consommation de fruits du mancenillier n’est pas la cause la plus courante de décès chez les personnes vivant dans la nature, l’empoisonnement accidentel dû à la cueillette peut être mortel.
