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Les serpents sont une source d’inquiétude pour tous ceux qui passent du temps à l’extérieur. Cela est particulièrement vrai pendant les mois les plus chauds, lorsque les serpents sont les plus actifs. Pourquoi les gens craignent-ils de rencontrer un serpent ? Le plus souvent, c’est par peur d’être mordu par une espèce venimeuse.
Les amateurs de plein air peuvent donc se rassurer en sachant que même si des dizaines de variétés de serpents existent en Amérique du Nord, seule une poignée d’entre eux sont venimeux et considérés comme dangereux pour les humains. Aux États-Unis, seuls quatre types de serpents venimeux sont indigènes : les crotales, les copperheads, les cottonmouths (également connus sous le nom de mocassins d’eau) et les serpents corail. Au Canada, les seuls serpents venimeux sont trois espèces de crotales.
Les morsures de serpents se produisent certes, mais la majorité d’entre elles sont causées par des serpents non venimeux. Les morsures de serpents venimeux sont beaucoup moins courantes. Les décès dus aux morsures de serpents le sont encore moins. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, il y a moins d’une demi-douzaine de décès dus aux morsures de serpents chaque année aux États-Unis. Cependant, il est possible de rencontrer un serpent (par exemple en marchant accidentellement sur un) et d’être mordu lors d’une aventure en plein air. Il est donc nécessaire de pouvoir faire la différence entre les serpents venimeux et non venimeux en cas de morsure. Être capable d’identifier un serpent venimeux avec précision et avoir les fournitures d’urgence appropriées à portée de main peut vous sauver la vie et minimiser les dommages ou blessures à long terme.
Qu’est-ce qu’un serpent venimeux ?
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Bien que tous les serpents soient capables de mordre les humains, ils ne peuvent pas tous injecter des toxines nocives. Seuls les serpents venimeux sont capables d’infliger ce type de blessure. N’oubliez pas que les serpents utilisent leur venin comme mécanisme de défense, ils ne cherchent donc pas à se battre à moins d’être provoqués. Alors, qu’est-ce qu’un serpent venimeux ?
En termes simples, il s’agit de serpents capables d’injecter une toxine (venin) dans leur proie. Ils y parviennent grâce à des crocs creux qui fonctionnent un peu comme une aiguille de seringue. Le but recherché de cette toxine est d’immobiliser la proie. Cependant, lorsqu’elle est injectée à l’homme, elle peut provoquer diverses maladies, notamment des lésions tissulaires, nerveuses, rénales, des hémorragies, voire la mort.
Malheureusement, il n’existe pas de méthode infaillible pour faire la différence entre les serpents venimeux et non venimeux. Certains serpents non venimeux présentent des caractéristiques que l’on retrouve chez les serpents venimeux, et certains serpents venimeux ne présentent pas tous les signes révélateurs. Cela dit, il existe des moyens d’identifier la différence de niveau de dangerosité entre les serpents que vous pourriez rencontrer si vous n’êtes pas sûr de leur espèce. Encore une fois, gardez à l’esprit qu’il existe des exceptions notables à certaines de ces règles. Une bonne règle de base consiste à laisser à tous les serpents beaucoup d’espace et à ne manipuler aucun d’entre eux trouvés dans la nature.
La forme de la tête d’un serpent peut indiquer un danger
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Trois des quatre types de serpents venimeux que l’on trouve aux États-Unis sont des vipères à fossettes, les serpents corail étant la seule exception. Cette famille de serpents a une tête triangulaire très distinctive. De plus, les vipères à fossettes ont deux trous (ou fossettes) sur leur museau, d’où leur nom. Donc, si vous voyez un serpent avec ce type de forme de tête, vous devez supposer qu’il est venimeux.
Il convient de noter que certains serpents non venimeux, comme le serpent taureau, aplatissent parfois leur tête pour paraître plus dangereux lorsqu’ils se sentent menacés. Cela peut prêter à confusion pour quelqu’un qui essaie de faire une détermination en se basant uniquement sur la forme de la tête. Cependant, encore une fois, il est préférable de faire preuve de prudence. Il est beaucoup plus sûr de supposer qu’un serpent non venimeux est venimeux que l’inverse.
En ce qui concerne les serpents corail, bien qu’ils n’aient pas la tête triangulaire ni les fossettes d’une vipère à fossettes, ils ont un museau noir. Cela permet de les distinguer d’autres espèces non venimeuses aux motifs de couleurs similaires, notamment le serpent royal.
La couleur peut être un indice pour l’identification des serpents
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La couleur peut être trompeuse chez certaines espèces de serpents. Les mocassins d’eau, par exemple, peuvent aller du noir de jais au brun tacheté. De plus, de nombreuses espèces non venimeuses ont une coloration et des motifs très similaires à ceux des espèces venimeuses comme les mocassins et les crotales.
La seule espèce venimeuse dont la couleur ne varie pas est le serpent corail. Bien qu’il existe plusieurs variétés de serpents corail aux États-Unis, elles ont toutes la même coloration et le même motif. « Le rouge sur jaune tue un gars » ou une autre variante de cette expression est couramment utilisée pour différencier un serpent corail venimeux d’autres espèces colorées mais non venimeuses. Un autre indice que l’on peut tirer de la peau d’un serpent est lié à son motif d’écailles. Le ventre d’un serpent indiquera s’il est effectivement venimeux ou non. Si le serpent a deux rangées d’écailles sur le dessous de sa queue, il n’est pas venimeux. Une seule rangée d’écailles sur la queue indique que le serpent est venimeux.
Malheureusement, ce n’est pas vraiment quelque chose qui peut être fait facilement lorsque vous rencontrez un serpent vivant. Cependant, les mues de peau peuvent également révéler le danger potentiel des serpents à proximité. Une mue de peau de serpent intacte montrera le motif des écailles du serpent qui l’a quittée et peut vous alerter de la possibilité d’un serpent venimeux dans la région, qu’il se cache dans votre jardin ou juste à côté d’un sentier de randonnée.
Les yeux indiquent des serpents dangereux
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Une autre façon d’identifier un serpent potentiellement dangereux est de le regarder dans les yeux, littéralement. De nombreux serpents venimeux, en particulier les vipères telles que les têtes cuivrées, les crotales et les mocassins, ont des pupilles étroites, souvent appelées yeux fendus ou yeux de chat. Parmi les types de serpents venimeux aux États-Unis, le serpent corail est une fois de plus l’exception. Contrairement aux vipères, les serpents corail ont des yeux ronds. Mais encore une fois, ils sont facilement identifiables grâce à leur motif de couleur.
L’inconvénient de la détermination du venin d’un serpent par la forme de sa pupille est qu’il faut s’approcher suffisamment pour voir les yeux relativement petits du serpent. Cela seul peut augmenter le risque de morsure. Cependant, si vous pensez voir des yeux de chat sur un serpent, partez du principe qu’il est venimeux.
Il est également important de se rappeler que ces directives s’appliquent aux serpents indigènes des États-Unis et du Canada. Dans le monde entier, il existe un certain nombre d’espèces venimeuses qui n’ont pas les yeux fendus, y compris certains des serpents les plus dangereux de la planète. Il est donc toujours préférable d’être conscient des serpents potentiellement dangereux et de savoir les identifier lorsque vous vous lancez dans des aventures en dehors des États-Unis et du Canada.
Que faire si vous êtes mordu par un serpent
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En cas de morsure par un serpent venimeux, disposer des fournitures d’urgence appropriées et agir rapidement peut vous sauver la vie et minimiser les dommages ou blessures à long terme. Bien que les décès soient relativement rares, ils surviennent et sont plus probables sans premiers soins et traitements rapides. De plus, les amputations et les lésions musculaires et tissulaires à long terme sont des possibilités bien réelles. Savoir quoi faire et, tout aussi important, quoi ne pas faire peut contribuer grandement à assurer une guérison réussie.
Comme le précisent les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, les choses que vous devez ou ne devez pas faire en cas de morsure de serpent incluent :
- Consultez un médecin dès que possible, même si vous pensez que le serpent n’est pas venimeux.
- N’essayez pas de capturer ou de tuer le serpent.
- Prenez une photo du serpent si possible pour aider les professionnels de la santé à l’identifier et à lui prodiguer les soins appropriés.
- Commencez immédiatement les premiers secours.
- N’ouvrez pas la plaie et n’essayez pas d’aspirer le venin.
- Lavez la zone de la morsure.
- Ne pas appliquer de garrot.
- Couvrez la piqûre avec une gaze ou un chiffon propre.
- Ne mettez pas de glace sur la zone de la morsure.
- N’utilisez pas d’alcool ni d’analgésiques tels que l’ibuprofène, le naproxène ou l’aspirine.
