Les eaux côtières de l’océan Pacifique au large de la Californie regorgent d’une myriade de créatures océaniques. Ces mêmes eaux attirent également des millions de personnes chaque année sur le littoral, dont beaucoup espèrent observer de près les poissons et les animaux qui y vivent. Si cette vie marine peut être époustouflante et impressionnante à contempler, les croiser en nageant peut également être dangereux, voire mortel. Par conséquent, toutes les rencontres avec ces animaux ne se terminent pas bien. Chaque année, des milliers de personnes sont blessées dans ces eaux par des morsures, des piqûres ou des coups de couteau de créatures aquatiques. Un nombre incalculable d’incidents et de blessures plus mineurs ne sont pas signalés.
Cela ne veut pas dire qu’il est dangereux de se baigner. Il est tout à fait possible, et même assez courant, de passer une journée agréable et sans incident à la plage ! Cependant, voici cinq créatures dont vous devez vous méfier lorsque vous nagez dans les eaux océaniques de Californie.
Les phoques et les lions de mer peuvent devenir agressifs dans certaines situations
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Oui, il s’agit de deux espèces distinctes. Elles sont regroupées ici car elles habitent généralement des zones similaires et sont toutes deux généralement dociles et inoffensives. Cependant, elles peuvent toutes deux devenir agressives et infliger de graves blessures aux humains dans certaines situations.
Ces mammifères marins passent une partie de la journée sur terre. On les rencontre donc souvent dans des situations très diverses : sur la terre ferme, pour prendre le soleil ou se reposer, dans des eaux peu profondes lorsqu’ils se déplacent sur terre ou non, ou dans des eaux légèrement plus profondes lorsqu’ils cherchent de la nourriture. Que ce soit sur terre ou dans l’eau, tant qu’ils gardent leurs distances lorsqu’ils observent les phoques et les lions de mer, les nageurs n’ont généralement rien à craindre. Les problèmes ne surviennent généralement que si ces animaux se sentent menacés ou si leurs petits sont en danger. Ils peuvent alors devenir agressifs et utiliser leur corps massif, leurs dents et leurs défenses acérées pour infliger des dégâts. Cela se produit généralement lorsque quelqu’un empiète sur leur espace ou s’interpose entre eux et leurs petits.
Les raies pastenagues peuvent attaquer, mais seulement lorsqu’elles sont provoquées
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La plupart des gens associent les raies pastenagues aux eaux chaudes tropicales et semi-tropicales. Si de nombreuses espèces de raies préfèrent les climats plus tempérés, certaines, notamment la raie pastenague ronde de Californie, se sentent parfaitement à l’aise dans ces eaux. En fait, le sud de la Californie, en particulier, compte une forte population et un nombre croissant de raies. Le nombre de raies pastenagues rondes dans la région a augmenté de manière si spectaculaire depuis les années 1970 que la Californie du Sud a été surnommée la « capitale mondiale des raies pastenagues » par la filiale d’ABC News à Los Angeles.
La bonne nouvelle pour les baigneurs est que les raies n’attaquent que par réaction défensive. La mauvaise nouvelle, c’est que les baigneurs et les baigneurs peuvent marcher ou atterrir accidentellement sur des raies invisibles enfouies sous le sable dans des eaux peu profondes, provoquant par inadvertance cette réaction défensive. Lorsque cela se produit, la raie est capable d’infliger de graves dégâts avec la pointe pointue située à la base de sa queue. La meilleure façon d’éviter une telle rencontre malheureuse est de traîner les pieds sur le fond de l’océan pendant que vous vous déplacez afin d’avertir la raie de votre approche et de vous assurer de ne pas marcher directement dessus.
Étant donné la fréquence des incidents, il est également impératif que les nageurs et les plagistes sachent quoi faire s’ils sont piqués par une raie avant de se diriger vers le rivage.
Les incidents liés aux requins sont en augmentation en Californie
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Bien sûr, la créature que l’on trouve au large des côtes californiennes et dont on considère presque universellement qu’il faut se méfier est le requin. Bien que plusieurs espèces de requins vivent dans ces eaux, notamment le requin taureau, le requin sombre, le requin léopard, le requin bleu, le requin renard, le requin mako et le requin tigre, entre autres, c’est le grand requin blanc qui attire le plus l’attention.
Bien que plusieurs de ces espèces nageant dans les eaux côtières de Californie soient considérées comme des requins dangereux, les rencontres avec ces animaux, même les requins blancs, sont relativement rares. Cependant, le nombre d’incidents liés aux requins est en hausse, selon les statistiques sur les incidents liés aux requins en Californie, tenues à jour par le California Department of Fish and Wildlife. Il n’a pas été définitivement déterminé si l’augmentation des incidents au cours des dernières décennies est simplement due à un nombre accru d’humains dans l’eau, à un changement de comportement des requins ou à une combinaison de ces facteurs.
Dans tous les cas, les meilleurs moyens d’éviter une rencontre indésirable avec un requin sont de suivre ce que la plupart considèrent comme des précautions universelles lorsque l’on nage dans des eaux qui abritent des requins : ne pas nager pendant les heures de faible luminosité, ne pas nager seul, éviter de nager à proximité de bancs de poissons, ne pas porter de bijoux voyants ou de vêtements aux couleurs vives et ne pas aller dans l’eau lorsque la présence de requins est connue.
Les méduses peuvent être évitées avec un œil attentif
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Fascinantes à regarder, les méduses peuvent également être douloureuses si elles entrent en contact avec la peau humaine. La partie de l’anatomie qui rend les méduses dangereuses sont leurs tentacules traînants remplis de pointes venimeuses. Ceux-ci sont conçus pour capturer et paralyser les petits poissons afin que la méduse les ingère. Cependant, ils peuvent provoquer une sensation assez désagréable chez les humains s’ils sont touchés. En général, les piqûres de méduses provoquent plus de douleur et d’inconfort que de blessures graves, et savoir quoi faire en cas de piqûre de méduse peut aider à atténuer les effets persistants.
Les nageurs peuvent généralement éviter les incidents en gardant un œil attentif pour repérer les méduses, puis en évitant l’arrière (gardez à l’esprit que certains tentacules peuvent traîner sur plusieurs mètres derrière la méduse). Comme c’est le cas dans la plupart des eaux salées bordant les États-Unis, les méduses sont plus courantes le long de la côte californienne pendant les mois les plus chauds. En période de forte concentration, lorsque plusieurs méduses sont facilement repérables d’un coup d’œil rapide depuis le rivage, il est préférable de ne pas entrer dans l’eau car le contact est presque inévitable. Si les méduses sont abondantes et que rester sur la terre ferme n’est pas une option, le mieux est de porter une couche de protection comme une combinaison de plongée.
Il suffit de regarder le fond de l’océan pour éviter les oursins
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Les nageurs le long de la côte californienne sont fréquemment blessés par les épines des oursins. C’est assez surprenant, car si les oursins sont dangereux, ils sont faciles à éviter car ils sont immobiles. Mais si l’on entre en contact avec les épines acérées et venimeuses d’un oursin, la douleur survient presque immédiatement. Bien que très acérées, ces épines sont également très cassantes et se brisent souvent dans les tissus, ce qui peut entraîner une infection grave.
Le plus souvent, ces blessures surviennent lorsque les nageurs entrent ou sortent de l’eau le long de rivages rocheux ou lorsqu’ils nagent ou font de la plongée avec tuba près d’affleurements rocheux. La vigilance est donc la clé pour éviter une rencontre malheureuse avec un oursin. Les nageurs doivent s’assurer d’avoir un point d’entrée et de sortie à l’écart des oursins. Si vous faites de la plongée avec tuba ou de la plongée sous-marine (une activité où il peut parfois être nécessaire de s’agripper à des rochers pour avoir de la stabilité), portez des gants de plongée épais pour empêcher les pointes de pénétrer la peau.
